元宇宙的真面目，其实是“多元宇宙”？
今天，我们继续聊元宇宙。
这个在科技圈和游戏圈爆火的词语，已经有三十年的历史，最早由美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森在其1992年出版的小说《雪崩》中提出。
在汉译本中[1]，它又被翻译为“超元域”，书中这么写道：“他在一个由电脑生成的世界里：电脑将这片天地描绘在他的目镜中，将声音送入他的耳机中，用行话讲，这个虚构的空间叫做‘超元域’。”
这是一张平行与现实世界的网络，用户可以通过虚拟现实进入其中。这也是一个全世界用户都可以开放的、巨大的、集体的虚拟世界，人们可以在里面扮演角色，进行游戏、社交、交流等。
经历了以文学、艺术、宗教为载体的古典阶段和以科幻和电子游戏形态为载体的新古典阶段，元宇宙已经超越了尼尔·斯蒂芬森当初设定的含义，吸纳了信息通信（5G/6G）、互联网技术（Web 3.0）、AI以及XR技术，进入到以“非中心化”游戏为载体的高度智能化形态的阶段，以一种更为数字化和包容性的姿态，展现在人们面前。
今年3月，以元宇宙概念包装自己的沙盒游戏平台Roblox，成功登陆纽交所。7月，扎克伯格宣布计划投入至少10亿美元，将Facebook转型为一家元宇宙公司。国内，许多互联网科技公司也都纷纷布局。
在上一期文章《元宇宙，到底是个什么宇宙？》中，我们重点探讨了元宇宙实现的技术需求，本期全媒派（ID：quanmeipai）将从元宇宙这个热概念出发进行一些冷思考，探讨元宇宙与人类的关系，以及在元宇宙热潮下我们应该警惕些什么？
一、元宇宙不完全等同于互联网虚拟空间
众所周知，互联网制造出的虚拟空间，对应的是现实世界的物理空间。
尽管我们试图在互联网虚拟空间中找到现实的影子，但“信息高速公路”“虚拟社区”“话题广场”“数字博物馆”“网络足迹”等词，虽包含诸多空间概念，却是形而上的、散布式的。它们以“命名”的形式，抽象地装饰着我们浏览的网页或客户端。我们和这些“命名”的空间之间产生互动的方式，是通过鼠标点击，或者通过手机触摸。
与之相比，元宇宙首先也是互联网制造出的虚拟空间，这和前者并无二致。但在感官体验上，它不再是以图片、文字、视频为主的信息流，而是一种具象化的、沉浸式的“拟态空间”。这个空间的底层是编程语言和算法，外在视觉则是对物理世界的复现、改造和超越。
在元宇宙里，我们看到的是各式各样的以假乱真的公路、广场、博物馆、车辆等，身处其中，我们可以按照意愿进行各种人类、非人类甚至超人类活动。
元宇宙热潮席卷全球的当下，我们初步尝新的方式，主要是通过VR头盔——在视觉上努力实现漫游；通过物理按键来实现交互——在触觉上依赖遥控按钮。
如果未来科技取得突破性发展，不妨这么设想：我们通过佩戴一款眼镜，进入到一个类似于现实生活的“拟态空间”，可以自由地和虚拟景象互动，就像我们在现实生活里那样。
或者我们可以进入一个疯狂的超越性空间，我们在其中变身为一个动物、一位超级英雄甚至是一棵树，体验着另一种生存方式，就像我们在梦里那样。
但在技术创新的同时，我们也要思考，这个所谓的元宇宙是否仅仅就是一个升级版的互联网虚拟空间，这对于我们的意义又是什么？
二、元宇宙们将组成多元宇宙
人类对宇宙的探讨和探索由来已久，《庄子》中关于宇宙的定义：“有实而无乎处者，宇也；有长而无本剽者，宙也。”意味着时间和空间的无限属性。天文地理上，从“地心说”到“日心说”再到宇宙大爆炸，人类不断拓展着认知的边界，试图弄清宇宙的起源和归宿。
文森特·莫斯可在《数字化崇拜》中写道，“正如牛顿所描述的，宇宙被视为是一座巨大的钟表，受制于一系列相互牵制的机器零件，今天的宇宙正日益被看作是一台巨大的电脑。”[2]
与之相反，元宇宙则是将计算机和网络技术打造的虚拟空间，想象成一种时间和空间接近无限的“宇宙”。前者近乎宇宙的计算机化，而后者则是计算机的宇宙化，它并不回答天文地理上的问题，而是面向人类自身以及创造出的虚拟世界。
作为科技圈和资本圈竞相追逐的热点，科技巨头们都想在元宇宙领域分得一杯羹。尽管扎克伯格说，“在未来，如果听到某家公司在开发自己的元宇宙，就相当于现在你听到某家公司在开发自己的互联网一样可笑。”并表示已经和微软在内的多个公司成立了XR联盟，致力于促进产业发展及标准的制定。[3]但技术层面的共享，并不意味着产品层面的联通。
事实也是如此，微软正着力创造一个元宇宙产品，脸书也要创造一个，国内的一些互联网企业也都试图打造各自的元宇宙。
所以，元宇宙不是只有一个，而是会有无数个。未来，元宇宙也许不会由类似《雪崩》里的“计算机协会全球多媒体协议组织”垄断经营，而会形成由多个巨头打造的元宇宙群，或者说是“多元宇宙”。
用户在多个元宇宙中来回穿梭，这种场景有它的原始模版：现在我们正在一个个APP形成的“孤岛”中来回航行。这么看来，元宇宙似乎不会摆脱这一窠臼，而是继续重复着。
那么，多元宇宙里的人又会以何种方式存在呢？
三、元宇宙里的“后人类”
有学者提出，元宇宙为人类社会实现最终数字化转型提供了新的路径，展现了一个具有可与大航海时代、工业革命时代、宇航时代同样历史意义的新时代。和这一时代同频共振的，则是“后人类社会”。[4]
“后人类”又被称为“赛博格”（Cyborg），人类使用工具，“后人类”则是将技术嵌入身体，人类本身成为一个媒介和技术工具。“变成“后人类”并不仅仅意味着给人的身体安装假体设备，它更意味着要将人类想象成信息处理机器。”[5]
作为“后人类”，未来的人必然与元宇宙产生关联。进入元宇宙的方式，可以是《头号玩家》式的一体式触感VR套装，也可以是《黑客帝国》式的“矩阵”系统，还可以是“缸中之脑”假说里的神经刺激器。进入元宇宙之后，人所扮演的角色将是一个个使用者、创作者和消费者。
《黑客帝国》中的矩阵系统。图片来源：腾讯视频
如果面前是一款游戏类的元宇宙产品，我们就是玩家，在沉浸式的游戏空间中完成一项项游戏任务。
如果面前是一款社交类的元宇宙产品，我们就是角色扮演的用户，在一个仿真的社区内进行交流和互动。
如果面前是一款网购类的元宇宙产品，我们就是在商场闲逛的消费者。
如果面前是一款UGC内容推送类的元宇宙产品，我们则既能参与内容创作，也能进行内容消费。
从传播学的视角来看，元宇宙提供的是一个由高新技术打造的交互空间，具备着拟真的感官体验。“后人类”一方面是这一空间中行动的主体，进行着各式各样的以空间为基础的活动，一方面又是这一空间中的基础设施——人体技术化为一种数字化身，成为节点，成为信息处理的中介。
四、避免对元宇宙的过度技术崇拜
每当一个新概念或新技术出现，总会引发改变世界的狂想。
元宇宙也概莫能外。有分析人士就表示：“当元宇宙平台能够将高质量连接扩展到全球每个角落，那些元宇宙平台就将成为全球平等的表达场所。在那里，各种不同的声音可以相互交流，所有参与者都有机会从这个美丽的新虚拟世界中受益。”[6]
这种广泛存在的技术崇拜语调并不新颖，过去种种媒介技术萌芽时，也都曾引发类似讨论：
在大众报纸盛行的十九世纪中后期，人们认为报纸可以成为理性和道德灌输的工具，具有改变社会的力量。随后，电报、电话、电视也都被赋予了类似的想象，被认为可以推动社会的深入变革。再后来，互联网被认为可以创造出一个紧密连接的世界，帮助人们增进了解，培育宽容，促进世界和平，对经济、政治和文化产生重大影响。
以上媒介技术的确发挥了难以替代的作用，但这种影响并非完全趋近良善，改变社会的同时，也掺杂着隐隐作痛的并发症。如今，元宇宙的概念在资本圈被炒得火热，将其视为互联网的未来。在喧嚣之外，保留一份警惕，也许更有利于全面看待元宇宙的发展。
此外，从可持续发展角度来看，元宇宙应避免形成某种扩张性权力。此前有研究者认为，《头号玩家》中的“绿洲”与《雪崩》中的“超元域”这两个以信息系统为核心的元宇宙实际上非常相似：它们本质上都是一套由资本垄断的信息系统。[7]因此，如何给元宇宙注入公共性、开放性的基因，将是开发者需要着重考虑的问题。
我们在使用元宇宙，元宇宙也在“使用”着我们，有信息传播的地方，就有信息交互。或许可以期待一个更为沉浸式的虚拟空间，但同时也要明白，只有当一项技术成为社会的基础设施，它的影响力才能真正覆盖到每一个人。
文章的最后，分享一位读者关于元宇宙的思考与观察：
- 从媒介的角度看，元宇宙是人类数字生存空间从二维向三维的进化，但不是替代。
- 移动互联网会长期是人类数字世界的大本营。
- 移动互联网的历史规律会在元宇宙的发展中重现。
- 移动互联网的基石应用是人与人的连接，元宇宙则是人与空间的连接。
- 游戏是元宇宙的开胃菜，沉浸式内容和体验是元宇宙扩张的关键。
对于元宇宙目前存在的概念泛化和炒作问题，有3点建议：
- 不要脱离移动互联网来研究和谈论元宇宙。
- 不要脱离普罗大众的感知和需求发展元宇宙。
- 不要脱离现实世界万千商户的诉求建设元宇宙。
作者：王处安；公众号：全媒派（ID：quanmeipai）
本文作者 @全媒派
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